Люди, оказавшиеся на борту этого судна, будут знать, что уже никогда не вернутся домой.

По словам Саймона «Пита» Уордена, директора Исследовательского центра НАСА им. Эймса, Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства выделило $100 тыс., а DARPA — полновесный миллион. «Двадцать лет назад о таком можно было только шептаться в тёмных коридорах под страхом увольнения», — отметил на конференции Long Conversation, прошедшей в выходные в Сан-Франциско, г-н Уорден, кстати, и впрямь уволенный в своё время президентом Бушем-старшим.

Вот и все подробности. На этом можно было завершить заметку, но, к счастью, в издании Journal of Cosmology недавно появилась статья американских популяризаторов науки Дирка Шульце-Макуша и Пола Дэвиса, в которой предлагается отправить на Марс астронавтов без права возвращения для создания первой постоянной колонии.

Время от времени им будут присылать определённые вещи, но в целом марсианам придётся заботиться о себе самостоятельно: добывать воду, строить жильё, получать питательные вещества, налаживать процессы минеральной и химической переработки. Иными словами, они станут создателями доморощенной марсианской промышленности, которая в конечном счёте станет основой для дальнейшей колонизации. Кроме того, это будет залогом того, что вслед за ними придут и другие люди — хотя бы осведомиться об успехах.

Тем самым будет устранена главная финансовая и техническая трудность пилотируемого полёта на Марс — доставка астронавтов домой.

Пол Дэвис, космолог Университета штата Аризона, не видит в этом ничего жестокого: «Подобная миссия будет мало чем отличаться от экспедиций первых белых поселенцев в Америке, которые оставляли Европу практически без надежды на возвращение».

Но сначала придётся разработать новые двигатели, которые поднимут ракету с минимальным расходом горючего и позволят благополучно опуститься. Г-н Уорден сказал, что НАСА уже изучает электрические силовые установки. По его мнению, первые поселенцы прибудут на Луну или Марс к 2030 году. «Ларри Пейдж (соучредитель Google) спросил меня пару недель назад, сколько это будет стоить, и я сказал ему, что $10 млрд. Его ответ был: «Сможете уложиться в $1–2 млрд?» Так что речь теперь идёт уже всего лишь о цене вопроса», — отметил Саймон Уорден.

На какой бы сумме они ни сошлись, стоимость прощания навеки с родственниками и друзьями ничем не измерить. Психологи и психиатры НАСА активно изучают реакцию на длительную изоляцию и расставание с близкими, но никому ещё не приходило в голову провести эксперимент о вечном невозвращении.

Г-н Шульце-Макуш, доцент Университета штата Вашингтон, уверен, что смог бы это сделать, но только после того, как его дети станут взрослыми.